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在攝影中，通常使用照相機或者照相暗盒（Camera obscura）作為照相設備，利用光學膠捲或者數碼存儲卡作為記錄介質。但也有例外，比如曼·雷的實物投影法（rayographs）就是利用影子在相紙上成像，而不需要用到照相機。 多數照相是用一系列的透鏡組成的鏡頭，將光線折射聚焦後在底片或者CCD光學感應介質，底片本身也是儲存介質，以化學變化儲存訊號。而CCD則會將光轉換為電子訊號後，以數碼存儲卡儲存。儲存的訊號可透過某些方式，還原成光學信息後，用相片或顯示器觀賞。除了透鏡構成的鏡頭，少數鏡頭是用反射鏡或反射鏡搭配透鏡所構成。
鏡頭通常由一塊或者多塊光學玻璃組成的透鏡組，一般由凹透鏡、凸透鏡，或其組合組成。現代照相機鏡頭還有採用非球面鏡，非球面鏡又有光學玻璃磨製非球面鏡、複合非球面、塑料壓制非球面鏡之分。在成像質素基本相同的情況下，其製造成本，使用壽命有較大的區別。理論上而言，一個簡單的凸透鏡就是一個鏡頭，但是在實際應用中，鏡頭需要各種透鏡的組合來矯正光學畸變。